Tous les êtres vivants sont différents les uns des autres et les espèces sont différentes les unes des autres de par leur taille, leur couleur, leur mode de vie, la forme du corps de l’individu, etc. Quand on étudie le vivant, on a besoin de définir et de connaître le terme de caractère.
I. Caractère = attribut
Le caractère, qu’on appelle aussi attribut, est un aspect qui peut être visible ou non et qui peut être caractéristique de différentes choses. Un attribut est une marque distinctive :
- Cette marque permet de distinguer un individu parmi les autres. Par exemple, pour les humains, la forme des oreilles (lobe de l’oreille adhérent ou libre), la couleur des cheveux, etc.
- Cette marque permet aussi de définir une espèce. Par exemple : dire que chez tous les humains, les bras sont plus courts que les jambes ; ou que chez toutes les mouches, il y a deux ailes.
- Cette marque permet enfin de définir un groupe d’espèces. Par exemple : chez tous les végétaux de la lignée verte, il y a de la chlorophylle qui est un pigment vert et qui leur permet de fonctionner et qui les définit tous ensemble.
Un attribut est donc un aspect qui définit un individu ou un groupe d’individus. On insiste sur le fait que ce soit visible ou pas : par exemple, une des caractéristiques de chaque être humain c’est son groupe sanguin, et ce n’est pas visible à l’œil nu.
II. Caractères héréditaires et variations individuelles
Un caractère héréditaire est une marque distinctive qui se trouve dans les familles, c’est-à-dire que cela va être transmis de générations en générations, et c’est présent dès la naissance chez un individu. Même si ça ne se voit pas, ou même si, comme pour des maladies, ça ne se déclare que plus tard, c’est quelque chose d’inné.
En revanche, les variations individuelles, qui permettent de distinguer les individus les uns des autres, peuvent être liées au mode de vie. Par exemple : le bronzage, la musculature que l’on développe en faisant des exercices, ou le fait qu’une plante puisse changer de forme en fonction de l’endroit où elle se trouve (avec du vent, etc). Ces variations individuelles ne sont pas transmises de générations en générations, elles concernent un individu et dépendent de son milieu, de son mode de vie.
III. Espèce
Une espèce est un ensemble d’individus qui se ressemblent physiquement et dans leur mode de vie, mode de fonctionnement, et des individus qui peuvent se reproduire et vont avoir une descendance fertile ou féconde (la descendance peut aussi se reproduire). Mais chaque individu au sein d’une même espèce est différent des autres. Ils ont beaucoup de points communs mais aussi des caractères différents dus aux variations individuelles.