Actuellement, pour étudier le climat et ses changements, les scientifiques disposent de relevés de températures. En effet, on dispose de mesures de températures précises depuis le XXe siècle qui montrent que celle-ci augmente rapidement aujourd’hui. Ces températures ont été prélevées moins précisément dans les siècles précédents. Ces relevés sont très récents à l’échelle de l’âge de notre planète.
I. Méthodes de reconstitution du climat
Il existe différentes méthodes pour reconstituer le climat du passé :
- Traces : les géologues peuvent en trouver dans les paysages. Par exemple, l’érosion laissée par un glacier donne à la montagne une forme particulière. La forme d’une vallée plutôt arrondie (« en U ») est caractéristique de la présence d’un glacier dans le passé qui, en se déplaçant lentement, a érodé et donné cette forme arrondie.
- Fossiles : il y a la possibilité de trouver des restes plus ou moins conservés d’êtres vivants. Par exemple, on peut avoir un fossile de Lepidodendron, une fougère géante qui a vécu il y a très longtemps et qui témoigne d’un climat plutôt chaud.
- La glaciologie (l’étude des glaces notamment aux pôles) et la sédimentologie (l’étude de sédiments au fond des océans) permettent de reconstituer le climat de la Terre.
- Témoignages humains : soit des légendes récentes, des histoires, des témoignages écrits ou encore des témoignages par des peintures rupestres faites par les hommes préhistoriques dans les grottes.
Avec tous ces indices partiels, les climatologues ont réussi à reconstituer de façon assez précise le climat de notre planète au cours des centaines de milliers d’années passées.
II. Variations des températures au cours du temps
On peut observer sur ce graphique, qu’il y a 420 millions d’années il y avait environ 2 degrés de plus qu’aujourd’hui. Il y a des périodes où la température était bien plus froide qu’elle ne l’est actuellement. Par exemple, il y a 150 millions d’années, elle était de 8 ou 9 degrés en dessous de la température actuelle.
On peut aussi repérer la dernière glaciation il y a 20 000 ans. La température de la planète était très basse. Cela signifie que le climat se réchauffe depuis 20 000 ans sur Terre. Néanmoins, ne perdons pas de vue que cette remontée de température est globalement lente depuis 20 000 ans et qu'elle s’est beaucoup accélérée dans les 100 à 150 dernières années à cause des activités humaines.