Approche historique, avec le travail d’Alfred Wegener
Alfred Wegener un scientifique du début du XXe siècle, qui, avant même qu’on connaisse le déplacement des plaques lithosphériques, a émis ce qu’on appelle la théorie de la dérive des continents. Quels arguments ont permis à Wegener de trouver cette idée que les plaques continentales flotteraient sur quelque chose ?
Premier argument : observer la forme des continents et la concordance des formes des côtes. On remarque que les formes de certaines côtes sont très complémentaires. C’est le cas de la côte Est de l’Amérique du Sud et de la côte Ouest de l’Afrique. Ces formes complémentaires, comme celle des pièces d’un puzzle, ont fait penser à Wegener qu’il y a très longtemps, les continents étaient réunis en un seul bloc : la Pangée. Il se serait disloqué et les différents morceaux (les continents) se seraient éloignés au cours du temps. Il a évalué l’âge de la Pangée à environ 250 millions d’années.
Deuxième argument : concordance des peuplements. Il s’est intéressé aux fossiles des êtres vivants qu’on trouve toujours en Afrique et en Amérique du Sud. On trouve des fossiles de restes animaux et végétaux qui montreraient qu’il y a eu les mêmes peuplements en Afrique et en Amérique du Sud. Il l’a interprété comme le fait que les deux continents étaient réunis à cette époque et que donc les espèces animales et végétales peuplaient un seul milieu qui se seraient ensuite découpé en deux morceaux continentaux qui se seraient éloignés par la suite avec la dislocation de la Pangée.
Troisième argument : concordance des structures géologiques. Il s’agit d’étudier des structures, par exemple des gros ensembles de roches très vieux, qu’on appelle des boucliers. Ils sont très vieux, jusqu’à 2 milliards d’années, à peu près l’âge de la Terre qui a 4 milliards d’années. Il a observé une continuité entre les boucliers africains et les boucliers sud-américains. On voit sur cette carte que deux petits morceaux des boucliers africains se trouveraient aujourd’hui sur le continent sud-américain.
Wegener, grâce à ces arguments ainsi qu’à d’autres arguments, est devenu le père de la théorie de la dérive des continents. A partir du super continent la Pangée, ces continents se seraient disloqués et déplacés en flottant sur quelque chose qu’il n’avait pas su identifier.
La théorie de Wegener sur la dérive des continents n’a pas été admise tout de suite par la communauté scientifique. Il faudra plus de quarante ans pour qu’on se ré-intéresse à ses idées et que l’on aboutisse finalement au fait que les plaques lithosphériques se déplacent les unes par rapport aux autres. Ces plaques lithosphériques, à la différence avec les continents de Wegener, sont des ensembles à la fois continentaux et océaniques dont on a observé une certaine mobilité : des déplacements les unes par rapport aux autres.