Pour comprendre ce qu’est une périphrase verbale, il faut savoir ce que c’est qu’une périphrase.
Une périphrase est une manière détournée de dire quelque chose en employant plusieurs mots au lieu d’un seul. Par exemple, pour ne pas dire « Paris », je peux dire « la capitale de la France ».
Définition
La périphrase verbale est une expression formée de deux verbes dans laquelle le premier sert à nuancer le sens du second, c’est-à-dire, qu’au lieu du utiliser un seul verbe dans la phrase, on en utilise deux pour faire du sens.
Par exemple : « Il semble dormir ». On a bien deux verbes à la suite : le premier conjugué et le second à l’infinitif. Le premier, « semble », nuance le sens de « dormir ». Quand on dit « il dort », on est sûr. Quand on dit « il semble dormir », on montre par ce verbe « sembler » que l’on n’est pas sûr.
Deuxième exemple : « Il vient de s’endormir ». On a le premier verbe conjugué, « venir de », suivi d’un autre verbe à l’infinitif, « s’endormir ». Le sens de « s’endormir » est nuancé par le premier verbe, « venir de ». Cela veut dire que la différence entre « il s’endort » et « il vient de s’endormir » est que l’action vient de s’accomplir.
Comme on peut le constater dans ces deux exemples, le deuxième verbe est toujours à l’infinitif mais le premier peut être conjugué ou à l’infinitif. Le système de la périphrase verbale fonctionne toujours de cette manière : un premier verbe qu’on appelle semi-auxiliaire (c’est presque un auxiliaire) + un verbe à l’infinitif. C’est un semi-auxiliaire parce que ce premier verbe n’est là que pour être au service du deuxième. Il n’est là que pour aider à nuancer, à préciser son sens. Souvent le semi-auxiliaire perd son sens propre. Le sens du verbe « venir », c’est un verbe de mouvement : « je viens chez toi » veut dire que je me déplace. Il n’y a plus du tout le sens du déplacement dans « il vient de s’endormir ». C’est seulement un sens temporel : cela vient de se produire.