I. Des auxiliaires modaux
CAN et COULD sont des auxiliaires modaux. Ils sont donc complètement invariables.
Au présent, on utilise CAN. Au passé ou au conditionnel, on peut utiliser COULD.
Présent
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Passé - Conditionnel
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I can play
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I could play
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You can play
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You could play
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He/she/it can play
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He/she/it could play
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We can play
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We could play
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You can play
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You could play
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They can play
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They could play
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C’est la même conjugaison pour toutes les personnes.
II. L’expression de la capacité, de la permission, de la possibilité
- CAN et COULD peuvent exprimer la capacité : I can/could swim (= je peux nager).
- CAN et COULD peuvent exprimer la permission : You can do it (= tu peux le faire, si tu veux, je te donne la permission). On peut aussi utiliser may dans ce cas, c’est un peu plus poli.
- CAN et COULD peuvent exprimer la possibilité : It can be positive (= ça pourrait être positif).
III. Leur place dans la phrase
Finalement, ils se comportent comme un auxiliaire :
- Ils viennent en premier dans les questions : Can you do it?
- La négation les suit toujours dans les phrases négatives : I cannot do it! (I can’t).
- Ils sont suivis de la base verbale.