La Terre étant ronde, elle reçoit de manière inégale l’énergie solaire. C’est au niveau de l’équateur que l’énergie solaire est reçue de la manière la plus intense et c’est pour cela que l’on y retrouve les climats chauds. Si l’on remonte, on trouve des climats plus tempérés et aux pôles, des climats froids.
I. Les climats passés
Les climats d'aujourd’hui ne sont pas ceux du passé. En effet, si l’on observe l’évolution des températures depuis environ 14 000 ans, on constate des variations assez importantes. Il y a -14 000 ans cela correspond à la dernière grande glaciation. On retrouve différents témoins de ces températures globales, notamment au niveau des fossiles, par exemple en Europe avec des fossiles de rhinocéros laineux, adaptés au froid. On retrouve également des grandes quantité de grains de pollen correspondant à des espèces qui vivent dans le froid comme les conifères.
Les températures vont ensuite réaugmenter jusqu’à -10 000 ans et varier faiblement.
Depuis la révolution industrielle, nous observons une augmentation rapide des températures autour de la planète.La rapidité avec laquelle la température augmente pose problème. Son origine est l’Homme, notamment par l’émission de gaz à effet de serre.
II. Le réchauffement climatique
Le Soleil émet son rayonnement solaire et une partie est déviée au contact de l’atmosphère tandis qu'une autre partie atteint la surface terrestre. Une partie du rayonnement arrivé sur Terre est rejetée dans l’espace. L’effet de serre est le fait que certains gaz (en grande partie la vapeur d’eau) retiennent une partie de l’énergie solaire au niveau de la surface du sol. Ce phénomène naturel est important pour entretenir un climat favorable à la présence de la vie.
Cependant, depuis la révolution industrielle, on observe dans l’atmosphère une émission de dioxyde de carbone et de méthane assez importante. Ces gaz à effet de serre vont intensifier cet effet et maintenir encore davantage de rayonnements infrarouges au niveau de la surface de la Terre. C’est ce phénomène qui explique le réchauffement climatique observé depuis plusieurs années. La rapidité et l’ampleur du réchauffement climatique entraînent une complexité d’adaptation à la fois des écosystèmes qui le subissent et également un problème de gestion de la part des Hommes qui le provoquent.